第12回台湾国際ラン見本市が、台湾コチョウラン生産の最大の基地、台南県後壁で開催された。開催期間は10日間、世界26か国が参加し、入場者は延べ22万人を数え、将来数年にわたり97.2億元のビジネスを台湾にもたらすと見込まれる。

2016台湾国際ラン見本市のテーマは「幸福」。のべ22万人が美しいランを愛でに訪れた。（張瓊方撮影）

研究開発が支える幸福産業

2016年の台湾国際ラン見本市は「幸福」をテーマに開かれた。会場には台湾で売れ筋のコチョウラン250種、925株が展示されて妍を競うと共に、サル年と言うことでエクアドルからサルの顔に似たモンキー･フェイス･オーキッドも台湾にやってきて、観客の好奇の目を惹いた。成功大学が研究開発に成功した心機蘭の初お目見えがあり、また台湾大学が遺伝子組換えに成功した世界初の白いオンシジュームも注目の的となった。

台湾は世界有数のランの輸出国で、コチョウランの輸出額は毎年1億3000万米ドルと、台湾の生花輸出の7割以上を占める。

台湾はコチョウラン研究に力を注いでいる。台湾農業はバナナ、サトウキビ、アスパラガス、マッシュルームなどの品目で世界を席巻していたが、今も残るはコチョウランだけである。

「産業発展の背後には学術研究の支えが必要です」と、成功大学ラン研究開発センターの陳虹樺主任は語る。オランダのチューリップ、イスラエルのバラなど、いずれも強大な研究チームに支えられていて、台湾のラン産業も国家規模の研究プロジェクトの支持が求められる。

台湾はラン品種開発の雄であり、世界に流通するラン品種の6～8割は台湾で開発されたもので、栽培農家の苦心作もあれば、大学の研究の成果もある。

最近の研究でいうと、台湾大学植物科学研究所の葉開温教授が心血を注いだ新品種には、遺伝子組換え技術による白いオンシジューム品種の「蜜雪」がある。また中興大学生物科技学研究所の楊長賢所長は花の形を研究し、ランの唇弁の形状を決定する核心技術を開発した。中央研究院農業生物科技研究センターの٨ق明才は、ランの開花期を調整する遺伝子を見つけ出し、開花を早めることに成功した。

台湾国際ラン見本市の「争艶館」に特別に設けられたバイオテクノロジーエリア。台湾の研究開発の成果が展示され、「心機蘭」が初めて披露された。（国立成功大学ラン研究開発センター提供）

遺伝子でヒメコチョウランの秘密を解く

設立20年になる成功大学ラン研究センターは、2009年より国際協力を開始し、2014年に小蘭嶼島に原生する台湾固有種のヒメコチョウラン（ファレノプシス･エクエストリス）の遺伝子解析に成功した。

ヒメコチョウランは世界で最初に遺伝子解析を終えたラン科植物だと、陳虹樺教授は言う。成功大学ラン研究センターは、ベルギー、フランス、中国大陸などの13の研究機関と国際協力を行い、5年をかけてヒメコチョウランの遺伝子29,431個を解析した。

それでは、なぜヒメコチョウランが研究対象に選ばれたのであろうか。

「花が小型で生長が早く、植物モデルとして研究するのに便利だからです」と、陳虹樺は言う。台湾の原種コチョウランは二系統あり、一つはよく見られる白いコチョウラン（ファレノプシス･アマビリス）で、もう一つが小蘭嶼島に原生するヒメコチョウランである。英国王立園芸協会に登録されている31,031種のランのうち、19,445種がヒメコチョウランと類縁関係があり、その遺伝子を解析できれば、ほかのコチョウランの研究にも役立つのである。

遺伝子解析は研究の始まりに過ぎない。これから台湾の研究チームは栽培を開始し、形状、色、香りに関係する遺伝子を特定していく予定で「かつてランの栽培は時間がかかり、新品種開発に10年、20年とかかったのですが、遺伝子を解析して原因遺伝子を特定できれば、開発期間を大幅に短縮できます」と陳虹樺は説明する。

南米から導入したモンキー･フェイス種は、今年のラン見本市の目玉となった。（張瓊方撮影）

新しい機会を開く「心機蘭」

遺伝子解析を基礎に、陳虹樺の学生で成功大学生命科学学科の博士課程に学ぶ許家斉は最初の色彩原因遺伝子を発見した。2015年3月に彼は植物生理学誌に「コチョウランB群の花形を決定する原因遺伝子及び色を統御する因子の研究」と題する論文を発表し国際的に注目を集めた。

その成果を一言でいうと、コチョウランの赤い色素生成にかかわる遺伝子を特定したことで、この遺伝子を調整することで花弁に赤い色を自在に出現させることができるようになる。赤い色が自在に出せることから心機蘭の名がつけられた。

色を統御するのは2号、11号、12号遺伝子で、それぞれ全体、線状あるいは点状の発色に関係する。心機蘭はアグロバクテリウムを利用して花弁に遺伝子を移植し、そこに赤を発色させたもので、花弁にハートやミッキーマウスなどの模様を浮き出させることができるのである。

3枚の萼片が2枚の花弁を引き立て、3枚目の花弁は唇弁へと変化している。チョウのようなランの花の構造は高度な進化の結果なのである。 （張瓊方撮影）

花の中の君子

コチョウランの花の形は、その名の通りひらひらと舞う蝶を思わせる。

一般に花は放射状、対称形であるのに対し、コチョウランの花弁構造は高度に進化している。下側の3枚の萼片が花弁2枚を支え、3枚目の花弁は大きく特徴的な形に変化し、ほかの花弁に対し90度の角度を呈して、昆虫の受粉に場所を提供している。

花の香りもコチョウラン研究のテーマである。

孔子曰く、芝蘭は深谷に生じ、人無きをもって芳しからざることあらずと、人知れずひっそりと咲く香り高い蘭を称えたのだが、実際には美しいコチョウランは香りに乏しく、両者兼ね備えることはあまりない。

台湾のラン栽培農家は交配などを続けて、花数が多く美しい花をつけ、しかも薫り高いコチョウランを育てようと努力してきたが、成功することはなかった。まれに成功したとしても一代限りで後になるほど香りは失せる。品種交配が続かないのは、両者の染色体の差異が大きく、子の代になると染色体がうまく合わなくなるからである。研究が続くにつれて、美しく香り高いコチョウランは遺伝子組換えでないと作れないと分かった。

遺伝子組換えで新品種を作ると、花粉がほかの植物について危険だと言う人がいるが、コチョウランの花粉は大きいので風に飛ぶことはない。ランはそもそも風媒花ではなく虫媒花で、昆虫が花粉を運ぶので、ほかの植物に受粉して遺伝子が生態系を乱すことはないという。

3枚の萼片が2枚の花弁を引き立て、3枚目の花弁は唇弁へと変化している。チョウのようなランの花の構造は高度な進化の結果なのである。 （張瓊方撮影）

深山幽谷から生活の中へ

成功大学ラン研究センターでは、バイオ技術を用いてラン産業の価値創出を進め、観賞以外に香りなどを利用したランの商品化を試み、これを日常生活に取り入れようとしている。

陳虹樺は香りに関する重要な遺伝子を特定し、台湾とアメリカで8項目の特許を取得していると言う。そのうち2特許の香りに関する技術を民間に移転し、製品化を進めているそうである。

その一つはマレーシア原産のファレノプシス･べリーナで、これを台湾に持ち込み交配により香り高い新品種を開発した。成功大学ラン研究センターはこれを蘭卉生技公司に技術移転し、べリーナの胚の幹細胞を化粧品に使っている。さらにべリーナの香りから香油や香水、石鹸などの製品化も行われている。

製品化への応用は香水や香油に限らず、チョコレートやクッキー、お茶、パスタなど食品に取り入れる計画も進んでいる。

「ランを生活に取り入れることで、人との間により密接な関係を築けます」と、陳虹樺は言う。実験室での研究や、各地で毎年開かれるランの見本市などに限らず、様々な方法や形でランを一般に紹介し、理解を深め、生活の中に取り込んでいきたいと考えているのである。

世界に目を向けると、台湾のコチョウランは大きな特色を具えている。台湾のコチョウランの花言葉は「幸福」と言うが、モンキー･フェイスやビー･オーキッド、ヒスイランも、花の形は丸くはなく、台湾コチョウランだけが丸い花の形をしていて、しかも輸送に耐え日持ちがする。

2002年から今日まで、台湾のランの売上は毎年20％の成長を続け、リーマンショックの2008年でも落ち込むことはなかった。不景気な時こそ、人は幸福を求めるのだろうと陳虹樺は言う。

「信じていれば、幸福は目の前にある」というのがコチョウランの花言葉である。それはまた、台湾のラン産業の未来への期待でもある。

成功大学ラン研究開発センターの陳虹樺主任の指導を受ける博士課程の許家斉。2号遺伝子を持つバクテリウムを花弁に注射すると、4〜5日後には薄紅色の模様が現れる。

成功大学ラン研究開発センターの陳虹樺主任の指導を受ける博士課程の許家斉。2号遺伝子を持つバクテリウムを花弁に注射すると、4〜5日後には薄紅色の模様が現れる。

ファレノプシス･ベリーナの香りと胚の幹細胞は量産に成功し、技術移転して化粧品に用いられている。

美しいコチョウランは、我が国に外貨収入をもたらすとともに、さまざまな商品となって私たちの暮らしに入り込んでいる。