豊かな自然の残る宜蘭県は、観光産業で知られるが、だからといって付加価値の高い製造業がないわけではない。蘭陽平原には実は大物が隠れていて、それが五結郷の水田の中央に位置し、ウェットスーツでは世界最大規模、シェア最大を誇るメーカー、Sheicoなのである。「宜蘭県は雨が多いのですが、Sheicoも水に縁があって、水に関係する製品を作っています」と、Sheicoの薛敏誠総経理は微笑む。

Sheicoはコアとなる原材料の製造工程とデザイン･開発部門を宜蘭県の本部に置き、シェア世界一の会社へと成長してきた。

Sheicoの創設者･薛丕拱は、宜蘭県羅東に生まれ育った生粋の土地っ子である。1950年に20歳になったばかりの彼は、一家11人の家計を助けるために、ようやく手に入れた宜蘭県孝威小学校の教職を辞し、台北の問屋で布靴を仕入れ、羅東で露店を広げて売りさばくことにした。

同僚の多くは「ちゃんとした先生を辞めて露店なんて」と笑ったが、薛丕拱はそんな蔑視にはめげることなく、頑張りさえすれば自分に成功の日が来ると信じていた。

ビジネスセンスに富む薛丕拱は、宜蘭の雨が多い気候に目をつけて、布靴だけではなく雨靴やレインコートも扱い始めた。当時の太平山では林業が盛んで、そこにもビジネスチャンスがあった。そこで実入りのいい伐採職人向けに、作業用の履物（日本語で「足袋」と言われる地面を掴む力が強いゴム底の履物）を仕入れて売り捌くことにした。

こうして少しずつ商売を広げていき、薛丕拱は露店から自分の店を持つようになった。そのころからブランド概念を意識していた彼は、自社製品に永続性を意味する「長興」のブランド名を登録し、さらには1966年に現在の本社所在地である宜蘭県二結に旧製糖工場の土地建物を購入し、薛長興工業（Sheico）を設立した。単純な卸小売業者から転身し、製造工程を掌握できるメーカーとなったのである。

Sheicoは「地下足袋」からインスピレーションを得て足袋タイプのダイビングブーツを開発した。

その当時のSheicoは、レインコートや雨靴に林業農業用の履物を主力としていた。まだ貧しかった時代のことで、薛丕拱は台湾に数多かった中小企業の社長と同じく自分でトラックを運転して全国を回り、少しずつ真面目に商売を拡大し、会社の基礎を築いていった。

1979年になると、Sheicoの雨靴やレインコートは東部地域で基礎を固めていたが、全国ブランドの達新や三和に対しては市場参入を果すことができず、人口の多い台湾西部地域の市場に製品を卸すこともままならなかった。

「輸出の道を開かなければ、会社に未来はない」と、競争相手に市場を独占されている難局を国際化によって打開することを薛丕拱は考えた。しかし雨靴だけでは魅力に乏しく、新しく利益を生み出す商品を開発する必要があった。

この時、長男の薛志誠がミュンヘンのスポーツ用品見本市から帰国し、ダイビングブーツを持ち帰った。これを見た一家は「自社製造の作業用シューズに似ているのでは」と、何となく見覚えのあるブーツに希望を抱いた。

ダイビングブーツは、ゴムと保温機能の高いマリンスポーツ用のネオプレン素材によって構成され、その製造の原理は雨靴に似た点が多いのだが、問題は素材入手にあった。その当時、世界のウェットスーツの素材は日本の商社が一手に握っていたのだが、日本語に精通する薛丕拱は自ら日本に出向いて交渉を重ね、ようやくネオプレンのメーカーから素材の提供を取り付けた。こうして何回ものテストと修正を繰り返し、ようやく何とか販売できるレベルのダイビングブーツを開発できたのである。

1979年末に、Sheicoはようやく日本からダイビングブーツ500足を受注できた。売上は3000米ドルだったが、これがSheicoの国際化に向けた第一歩だったのである。

Sheicoの薛敏誠総経理は、ニッチの弾性繊維を基礎として、より大きな機能性スポーツウェア市場に進出したいと考えている。

受注が伸びる中、ダイビング用ブーツだけではなくグローブやスーツの製造も開始し、雨靴などの粗利の低い製品の製造を停止することにした。

だが、会社の将来性が期待される中で、原料の供給不足問題が起こってきた。

「ウェットスーツの原料のネオプレンは日本企業が握っていて、価格も供給も相手の言いなりで、どうにもなりませんでした」と、薛丕拱の次男で総経理の薛敏誠は不満げに話す。

その苦境を切り抜けようと、除隊したばかりの薛敏誠はネオプレンの自社開発を提案した。

しかし、素材の開発は容易ではない。しかも言い出した薛敏誠は輔仁大学経済学科の出身で、化学工業は素人だ。しかし、父の不屈の精神を受け継いだ彼は諦めず、ゴム会社の組合や技術学校、デュポンなどの講習を受けて専門知識の基礎を作り、退社後は工場にこもって実験を続け、配合を研究していった。

素材の研究開発に全力を傾けていた当時、思わぬ深刻な事故が起きてしまった。靴の型を調整していた時に、左手の小指が木型の切断機に押しつぶされ、骨だけになってしまったのだ。医者は小指を腹部に縫合して、傷ついた指に新しく肉を再生させた。その半年余りの間、片手だけで作業したが、研究開発を中断することはなかった。

3年半にわたる努力を続け、日米のメーカーから技術を購入することなく、独力で製造工程を模索した結果、薛敏誠はついにネオプレン素材の開発に成功した。

父の薛丕拱が会社の基礎を打ち立てた創業社長とすると、ネオプレン開発に成功した薛敏誠はSheicoを世界的企業に育てた二代目社長である。

1986年以降、Sheicoはネオプレンの自社製造能力をつけて、日本のメーカーの制約を受けることなく原価を圧縮でき、収益力は等比級数的に伸びていった。さらに国際市場での価格が日本メーカーより3割ほど安かったため、多くの欧米メーカーから受注を獲得していった。

Sheicoは、ウェットスーツの原料から製品まで一貫生産する世界最初のメーカーとなった。品質が良く、価格は安く、顧客の要求に柔軟に対応したため、受注は爆発的に増加したのである。台湾での製造能力が飽和状態に達したため、1988年に海外製造に乗り出していき、企業の規模は台湾からタイ、中国大陸、カンボジアに広がっていった。

今日まで、会社は国内外11ヶ所に生産基地を設置しているが、海外工場は労働集約型の三次加工最終工程の工場で、宜蘭県の本部および3工場は、デザインと研究開発、それにウェットスーツのゴムや機能素材、弾性繊維などの核心素材の製造を担当している。グループの海外従業員は9000名を超え、台湾では958名を擁し、宜蘭県では最も多くの雇用を創出するメーカーである。

企業は常に順調に発展するとは限らない。突発的な危機が、企業の事業継続性を左右する鍵となることがある。

1996年9月末に、Sheicoの宜蘭本社は二日続けて放火に遭い、工場と機械設備がほとんど損壊し、競合他社が、この機会に受注を奪おうとした。

薛敏誠は直ちに決断を下し、被害状況を公表すると共に、毎日の進展をアップデートして顧客を安心させた。薛丕拱は銀行に融資を依頼し、父子が力を合わせて、あちこちから中古の設備を購入し、早期の生産再開に走った。火災から三日後に、Sheicoは屋外の仮設テントで最初の生産ラインを稼働させ、1ヶ月に火災前の7割まで生産能力を回復させ、3ヶ月後には正常な生産能力に戻した。

リーダーの強い意志と共に、社員の協力も速やかな回復の鍵となった。実際、火災後まもなく、会社の危機を乗り越えようと、社員全員が3ヶ月の給与2割カットを薛丕拱に申し出ていたのである。

この申し出に、薛丕拱は涙を流した。危機を乗り越えようという社員全員の熱意に、今後も社員に報わねばと思ったのである。薛丕拱はその後も給与全額支給を続け、翌年には年末賞与を半月分加算し、皆の努力に報いた。

それからのSheicoは、宜蘭県のハッピーカンパニーを自負し、給与や福利厚生は同業他社を上回る。法制化される前から週休二日を導入し、夏冬には9日間の長期休暇を定めて、学校の休みに合わせた家族の活動を推奨している。

火災後にSheicoは急成長を遂げ、1997年には世界のウェットスーツのトップとなり、シェアは当時の30％から現在は65％まで伸びた。「私どもは隠れたメーカーで、トップとなったことを知る人は少なかったのですが、気づくと他社を引き離していてトップになっていました」と薛敏誠は言う。

今日のSheicoは、研究開発を重視する二代目薛敏誠の下で、OEMから設計も手掛けるODMに転身し、水中のウェットスーツ市場から陸に上がり、自社開発の弾性繊維を基礎として機能性スポーツウェア市場に進出しようとしている。

最高峰に立っても、そこを出発点に昨日の自分を乗り越えていく、それがSheicoである。