自行開發原料，奪回主導權
隨著訂單不斷增加，除了潛水鞋外，薛長興也開始製造潛水手套及潛水衣，並全面停止生產低毛利的雨衣雨鞋。
不過，就在公司前景一片看好之際，薛長興卻出現了原料短缺的危機。
「潛水衣的關鍵原料Neoprene布片，掌握在日本人手中，他們想漲價就漲價、高興拖延就遲不出貨，我們一點辦法也沒有，」薛丕拱次子、總經理薛敏誠忿忿不平地說。
為了突破困境，甫退伍的薛敏誠，向父親提出了自行研發Neoprene布片的建議。
但開發原料何其困難，更何況薛敏誠是輔大經濟系畢業，沒有任何化工背景。但遺傳父親堅毅性格的他，並沒有輕言放棄，透過四處參加橡膠公會、技術學院、杜邦公司等單位的講習，為自己的專業知識打底；下班後則關在工廠做實驗，嘗試各種配方。
不過，就在薛敏誠全心投入開發原料之際，卻發生嚴重意外。某次調整鞋模時，他的左手小指，被切割鞋楦的機器壓扁，當場血肉模糊，只剩下骨頭！
之後，醫生將他的小指縫合在腹部，透過「以肉養肉」的方式，讓受傷的指頭重新長出新肉。有半年多的時間，薛敏誠只剩下一隻手可以工作，但他卻從未間斷研發實驗。
經過了長達3年半的努力，薛敏誠終於成功開發出Neoprene布片；這當中沒有花半毛錢向美日廠商買技術，完全靠自己摸索出關鍵製程。
原料到產品，製程一貫化
若說，父親薛丕拱是為公司奠下堅實基礎的創業高手，成功開發出Neoprene的薛敏誠，就是讓薛長興得以在全球發光發熱的關鍵推手。
1986年後，薛長興因為有了自行生產Neoprene的能力，從此告別日本廠商的牽制，成本降低，利潤也倍數增加；又因其在國際市場的報價，比起日本業者整整便宜30%，吸引不少歐美大廠接連轉單。
從原料到產品製成，生產一貫化的薛長興，也成為全球第一家包辦上、中、下游製程的潛水衣製造商；再加上價格實惠、品質優良且配合度高，深獲客戶好評，訂單爆量成長。
當台灣生產線逐漸滿載，1988年後，薛長興開始走向海外設廠，企業版圖也從台灣，逐步延伸至泰國、中國大陸與柬埔寨。
發展至今，該公司在國內外已有11個生產基地，其中海外廠多屬勞力密集的三次加工最終產品生產廠；而宜蘭的企業總部及3個工廠，則掌握研發設計與潛水衣膠片、機能布料、彈性纖維等核心原料的關鍵製程。目前集團海外員工已超過9,000名，台灣則有958名員工，是提供最多在地就業機會的宜蘭廠商。
戰勝祝融，成為宜蘭的幸福企業
當然，企業發展不可能一帆風順，突如其來的危機，常成為左右公司生死存亡的關鍵。
1996年9月底，薛長興宜蘭總部，連續兩天遭人惡意縱火，廠房與機器設備幾乎全毀，競爭對手更虎視眈眈準備接收訂單。
薛敏誠當機立斷，主張透明化受損情形，每天更新公司的最新狀況讓客戶安心，薛丕拱則勤跑銀行談融資；父子倆更不惜出高價，四處收購二手設備，好讓公司早日回復產能。
火災後三天，薛長興就在戶外帳蓬，架起第一條生產線；一個月後，公司產能已提升至70%；三個月後，則全數回復正常產能。
除了領導者的魄力，員工力挺是薛長興得以快速復原的關鍵。事實上，火災後不久，全體員工曾主動寫信給薛丕拱，自願延後3個月且支領8折薪資，好讓公司度過難關。
這封信讓薛丕拱老淚縱橫，員工共體時艱的心意，更讓他下定決心要善待同仁。之後，薛丕拱仍如期支付全薪給員工，隔年甚至加發半個月年終，慰勞大夥任勞任怨的付出。
自此，薛長興以成為宜蘭縣的幸福企業自許，不但薪資福利優於同業，更早於法令之前全面實施周休二日；每年寒暑假，還大方提供員工各長達9日的「寒休」及「暑休」，方便大家安排假期與家人出遊。
把巔峰當作起點
浴火重生後的薛長興，企業拓展突飛猛進，自1997年起，開始成為全球水類運動人身衣著的製造龍頭，市占率從3成，逐步擴張至目前的6成5。
「我們從來都是悶著頭做，很少去想是不是世界冠軍；只是有一天當別人問起，才發現對手實力與我們差距甚遠，這才意識到自己已是站在頂峰的全球第一，」薛敏誠靦腆地說。
今日的薛長興，在重視研發的第二代接班人薛敏誠帶領下，早已跳脫傳統「照單全收」OEM代工廠角色，成為協助客戶設計新品的ODM策略夥伴。除了牢牢緊抓的潛水衣市場，最近兩年，薛長興更計畫從水底浮出陸地，以另一項精研已久的利基商品彈性纖維為基礎，進軍需求量更大的機能性運動服飾。
將巔峰當作起點，隨時隨地準備超越昨日的自己，或許正是這個潛水衣王國的稱霸關鍵。
