為了讓台灣「站起來,走出去」,擴展我國國際能見度並鞏固邦誼,自二○○○年就任以來,每年秋季,陳水扁總統都遠赴中南美洲或非洲等地拜訪邦交國,並以「過境外交」方式走訪美國,此次第三度出訪,成果意外地豐碩,讓多年來外交處境艱困的台灣得以風光走上世界舞台,也讓陳總統的國內聲望大幅提昇。
台北時間十月三十一日,陳總統抵達紐約,一下專機便直赴蔣宋美齡女士生前位於曼哈頓的寓所,向蔣夫人靈前致祭,並將國旗和褒揚令交予家屬。接著是晚上的重頭戲──接受國際人權聯盟頒發的「二○○三人權獎」,同時發表約半小時的公開演說。
「國際人權聯盟」創立於一九四一年,是全球歷史最悠久、最負盛名的非政府、非營利公益組織,也是聯合國人權宣言條文的推動制訂者之一,其每年頒發的「人權獎」,向來被視為國際人權鬥士的極高榮譽,包括前南非總統曼德拉、前南韓總統金大中,及西藏精神領袖達賴喇嘛等,都曾獲頒此獎。此次陳總統是以其早年力抗威權壓制、協助國內政體轉型為民主多元國家,就任總統後更創設國家人權委員會等事蹟獲獎,一方面表彰其個人成就,一方面也代表國際社會對我國多年來厲行政治改革、民主開放的高度肯定。
在頒獎演說中,陳總統指出,一九七九年美國國會通過「台灣關係法」,其中第二條指出,「全體台灣人民人權的維護與增進,在此明訂為美國的目標。」美國政府及國際社會多年來推動台灣人權進展的努力,值得感謝。
陳總統同時強調,「人權立國」是他就任三年多來的目標,而為了民主制度的長治久安,並突破目前「憲政體制不足性」的瓶頸,因此他大力倡議「催生台灣新憲法」。這不涉及他在西元兩千年就職演說中「四不一沒有」的承諾,也不必窄化為「統獨」對決,希望大家以平常心看待,讓台灣的民主建制得以更完善、更落實。
十一月二日,陳總統轉往巴拿馬,參加獨立建國百週年慶典,同時就我國與巴拿馬簽訂的「自由貿易協定」,和莫絲柯索總統進行換文儀式。之後再轉往阿拉斯加,在州長穆考斯基與美國在台協會理事主席夏馨的全程陪同下,搭乘極光號火車欣賞極地風景,度過了旅程中最輕鬆的一天。
回顧陳總統此次出訪,整體而言,行程中所享受的高度尊榮和禮遇,都是前所未有的。
相較於前總統李登輝在任內過境美國夏威夷時,曾因不滿處處受限而拒絕下機、去年陳總統過境時也仍不得公開接受媒體採訪,今年美國雖名義上仍維持同等接待規格,但在實務操作上,卻顯得格外友善,陳總統不僅可以大方接受媒體採訪,進行具有政治內涵的公開演說,在巴拿馬慶典中,陳總統更和美國國務卿鮑爾晤面寒暄,這也是我國與美國斷交後的第一次,在美、中、台三方外交拉鋸動作不斷的此刻,其中透露的訊息頗堪玩味。